О регионе
Что такое Антарктика
Под Антарктикой понимают область в южной части нашей планеты, включающую в себя как сам материк Антарктида, так и омывающие его воды Южного океана с находящимися в его акватории многочисленными островами. Границей Южного океана обычно считают линию (точнее – зону) антарктической конвергенции, в которой холодные воды окружающих шестой континент морей встречаются с более теплыми водами южных частей Тихого, Атлантического и Индийского океанов. Регионы, разделенные этой линией, существенно различаются по климату и биологическому разнообразию. Эта «линия» достигает ширины 40-50 километров, лежит между 48-й и 61-й параллелью южной широты и перемещается в зависимости от времени года. Поэтому часто для простоты к Антарктике относят всю территорию к югу от 60-й параллели в соответствии с международным Договором об Антарктике 1959 года.
Интересные факты об Антарктике
Крупнейший за историю наблюдений айсберг откололся в марте 2000 г. от шельфового ледника Росса и получил маркировку В15. Его площадь составляла 11 тыс. км2 (295х37 км), а масса – более 3 трлн т. Его дрейф вдоль земли Виктории в течение последующих пяти лет создавал трудности в снабжении полярных станций, а также сказался на популяции пингвинов Адели, тюленей Уэдделла и поморников. Айсберг полностью разрушился примерно за 10 лет.
Антарктическое циркумполярное течение является единственным на планете течением, огибающим целый материк, единственным, пересекающим все широты, и самым мощным океаническим течением с расходом воды 125-150 млн м3/с.
После открытия Антарктиды в 1820 году Беллинсгаузеном и Лазаревым, российское присутствие на континенте возобновилось только через 136 лет, когда в 1956 году была основана станция «Мирный». Во времена СССР количество постоянных станций было доведено до 12, впоследствии из-за недостатка финансирования их число сократилось до 5. К сожалению, техническая оснащенность станций и уровень комфорта оставляют желать лучшего. В то же время Китай, уже эксплуатирующий 4 базы в Антарктиде, имеет в своем распоряжении антарктический ледокол и легкую полярную авиацию для снабжения своих станций свежими продуктами, а футуристический вид этих и других, даже принадлежащих таким маленьким странам, как Бельгия, станций не может не вызывать восхищения.
Экстремально сухой и холодный климат Антарктиды практически исключает процессы гниения, поэтому даже постройки, возведенные на заре освоения континента, прекрасно сохраняются. Базы Борхгревинка на м. Адэр (1899), Шеклтона на м. Ройдс (1908), Скотта на м. Эванс (1911) выглядят как при первых хозяевах и посещаются туристами. К сожалению, база Амундсена «Фрамхейм», построенная им на шельфовом леднике Росса, откололась и уплыла в океан в 1928 году.
Чилийская научно-исследовательская станция Фрей (Президент Эдуардо Фрей Монталва) расположена на о. Ватерлоо (Кинг-Джордж) Южных Шетландских островов. Зимой здесь проживает 80 человек, летом – до 150. В находящемся в ее составе поселке Вилья Лас Эстрельяс живет 15 семей военнослужащих чилийских ВВС, есть школа, хорошо оснащенная современным компьютерным оборудованием, в больнице поселка есть стационарное отделение и стоматологическая поликлиника, в поселке работает почта, нотариус, небольшой отель для гостей, супермаркет, спортивный центр, банк, который даже выдает кредиты, библиотека, церковь, которую посещают полярники с других баз, с 2005 года работают мобильная связь и спутниковые телефоны, а также интернет, радио, телевидение. Есть даже турфирма, которая организует экскурсии на близлежащие базы и полеты на вертолете. Взлетно-посадочная полоса длиной 1300 м обслуживает все находящиеся поблизости научные станции: российскую, уругвайскую, корейскую, аргентинскую, бразильскую, польскую, перуанскую и чешскую. Кстати, российская станция Беллинсгаузен находится всего в 200 м от чилийского поселка. Эта странная военная база без оружия одновременно является формальным административным центром чилийской провинции Антарктика-Чилена. Надо понимать, что Антарктида - это огромное количество природных ресурсов: здесь найдены нефть, газ и уголь, железная и урановая руда, хром, медь, золото, никель и платина, драгоценные камни и самоцветы. Так что сейчас все заняты не только наукой, но и «присутствием».
Прекрасно приспособленные к жизни в воде пингвины при заходе в море проявляют внешние признаки водобоязни: подолгу стоят на берегу, собираются в кучки, подталкивают друг друга. Этот ритуал, который может длиться до получаса, получил название «эффект пингвина». Как только один из них набирается храбрости и прыгает в воду, остальные дружно следуют за ним. Причина проста: никто не хочет быть первым, так как прибрежные воды часто патрулируют хищники (морские леопарды, котики, косатки), а именно на мелководье пингвины лишены своего главного преимущества – маневренности и могут стать легкой добычей хищников. При этом на суше пингвины абсолютно бесстрашны: они не боятся людей, принимая их за пингвинов, хоть и не совсем правильных. В наше время правила посещения шестого континента запрещают приближаться к «аборигенам» ближе, чем на 5 метров и препятствовать их проходу по миграционным тропам. Однако эти очаровательные существа настолько любопытны, что сами подходят к «пришельцам».
Пингвинами (от валлийского pen gwyn - белая голова) европейцы, задолго до открытий в южном полушарии, называли бескрылых гагарок и впоследствии перенесли это название на известных нам сегодня пингвинов. Бескрылая гагарка – крупная (до 85 см) нелетающая птица, которая миллионы лет населяла Северную Атлантику от Испании до Гренландии, но была полностью уничтожена человеком в ходе широкомасштабной эксплуатации вида для добычи мяса, пуха и яиц. Последняя пара была убита на исландском острове Эльдей в 1844 году.
Подо льдом Антарктиды обнаружен крупнейший на земле кратер астероидного происхождения диаметром 482 км. Образовался он примерно 250 млн лет назад в результате падения астероида поперечником порядка 48 км. Многовековое похолодание, последовавшее за катастрофой, привело к величайшему массовому вымиранию видов в конце пермского периода.
Сухие долины на земле Виктории (Райта, Виктории, Тейлора) вблизи пролива Мак-Мёрдо являются самым засушливым местом на планете: осадков здесь не было уже несколько миллионов лет. Пониженная (5-20%) влажность, круглогодично низкие температуры и очень сильные катабатические ветры (до 320 км/ч) обуславливают экстремальный климат этого места.
Остров Буве, расположенный в атлантическом секторе Южного океана на 54° ю.ш., удален от берега Антарктиды на 1700 км, от юга Африки – на 2500 км. Это один из самых удаленных от материковой суши островов мирового океана, а в рейтинге непригодности к жизни, пожалуй, лидер. Базальто-риолитовый остров площадью 49 км2 на 93% покрыт ледниками и представляет собой надводную часть щитового вулкана, последнее извержение которого происходило около 2000 лет назад. Остров был открыт в 1739 году французами, но высадиться на него не получалось еще почти столетие: ледники мешают высадке на южном и восточном побережьях, в то время как крутые утёсы высотой до 490 м блокируют доступ на севере, западе и юго-западе. И все это в условиях «неистовых 50-х» при среднегодовой температуре -1°С. Наконец в 1825 году английский капитан Норрис высадился на острове и объявил его британским владением. Однако в декабре 1927 года команда норвежского корабля «Норвегия» провела на острове около месяца, а годом позже королевским указом остров Bouvetøya был провозглашен норвежской территорией в статусе зависимой (biland). Спустя еще год Британская империя смирилась с «потерей». Для туристов остров не представляет интереса, здесь расположена норвежская автоматическая метеостанция и, поскольку пока никто не отважился зазимовать на острове, принадлежащий территории интернет-домен 2 уровня (.bv), спросом не пользуется. А остров населяют более 100 тыс. пингвинов, в период размножения его используют тюлени и морские котики, на его скалах гнездятся более 10 видов птиц, а в окрестных водах встречаются гигантские горбатые киты и косатки.
Почему надо побывать в Антарктике
Антарктика – самый неизведанный и загадочный уголок нашей планеты. Пингвины, тюлени, киты и морские птицы, айсберги, ледники, море и скалы. Описать словами мощь и великолепие первозданного антарктического пейзажа невозможно. Это надо хоть раз в жизни увидеть своими глазами! Добавьте к этому ощущение пребывания в одном из самых удаленных и редко посещаемых уголков планеты, гордость покорения «неистовых 50-х и пронзительных 60-х» и счастье единения с природой, и, поверьте, любые материальные контраргументы будут отодвинуты далеко на задний план.
Как добраться
Если не рассматривать кругосветное путешествие на гигантском круизном лайнере, которое позволит вам увидеть айсберги, колонии пингвинов, береговую линию или шельфовый ледник издалека, как путь знакомства с Антарктикой, то доступными для туристического посещения остаются район моря Росса к югу от Новой Зеландии и район Антарктического полуострова вблизи южной оконечности Огненной Земли. Экспедиционные круизы в район моря Росса отправляются, как правило, из новозеландского порта Инверкаргилл. В ходе круизов в том или ином объеме посещаются антарктические острова, базы пионеров освоения континента, шельфовый ледник Росса, остров Росса с возвышающимися над ним вулканами Эребус и Террор, научные станции, среди которых крупнейшая в Антарктиде - Мак-Мердо (США), и, конечно, колонии пингвинов и лежбища ластоногих. Добравшись до такого удаленного от Европы уголка земли как Новая Зеландия, трудно будет удержаться от хотя бы краткого знакомства со страной до или после круиза. К недостаткам этого варианта знакомства с Антарктикой можно отнести удаленность стартовой точки (длинный и дорогой перелет), значительную протяженность морского маршрута (более 3 тыс. км в одну сторону) при непредсказуемости погодных условий и ледовой обстановки, а также неизбежную продолжительность (порядка 30 дней) и, следовательно, стоимость круиза. Организуются круизы в район моря Росса и из аргентинской Ушуайи, однако морской путь в этом случае еще длиннее и включает в себя двукратное прохождение пролива Дрейка.
Ближайшей к Антарктиде обитаемой сушей является южная оконечность американского континента: Огненную землю от Антарктического полуострова отделяет только пролив Дрейка шириной чуть более 800 км. Поэтому самые популярные круизы к берегам шестого континента стартуют из самого южного порта планеты – аргентинской Ушуайи, куда легко добраться местными авиалиниями из Буэнос-Айреса (3,5 часа лета). Стандартный круиз длится 12 дней, из которых 2 дня на пути туда и 2 дня на возврате занимает пересечение грозного пролива Дрейка. Программа круиза включает посещение Южных Шетландских островов, в том числе острова Десепшен – одного из двух действующих антарктических вулканов с кальдерой (она же – внутренняя гавань) диаметром 5 км и острова Кинг-Джордж, на котором среди прочих расположена и российская станция Беллинсгаузен. Высадки на островах, посещение колоний пингвинов и научных полярных станций, прогулки на зодиаках среди айсбергов и купание в Южном океане – все это будет в программе недельного погружения в мир Антарктики. Круиз может быть расширен заходом на остров Южная Георгия. Отправляются круизы и из «столицы Патагонии» – чилийского порта Пунта-Аренас. Отсюда же возможен и перелет на чилийскую базу Фрей (о. Кинг-Джордж) с последующим плаванием вдоль Антарктического полуострова и возвратом в Чили. Поскольку путь в Антарктику лежит через Чили или Аргентину, то есть возможность расширить рамки путешествия знакомством с природными красотами этих стран. В Чили наиболее популярными являются круизы по чилийским фьордам и наземные маршруты по Патагонии, в Аргентине (помимо знакомства с Буэнос-Айресом) – посещение национального парка Лас-Гласьярес с его великолепным ледником Перито-Морено или поездка в волшебный мир водопадов Игуасу, спрятавшийся в тропическом лесу (сельве) на границе Аргентины, Бразилии и Парагвая.
География
Площадь континента составляет чуть более 14 млн км2, однако зимой общая площадь увеличивается до 18 млн км2 за счет сплошных полей паковых льдов. При этом лишь 0,3% ее поверхности свободно ото льдов. Несмотря на то, что Антарктида – самый высокий континент Земли (средняя высота над уровнем моря – 2 тыс. м), около трети ее поверхности расположено ниже уровня мирового океана.
Трансантарктические горы разделяют материк на две части: восточную, почти полностью представляющую собой покрытое льдом плато с высотами до 4 тыс. м, и западную, характеризующуюся сложным рельефом и большими перепадами высот. Здесь расположена самая высокая точка (г. Винсона, 4892 м), а заполненная льдом впадина Денмана имеет глубину порядка 3500 м.
Кроме прибрежных островов, соединенных с материком вечными льдами, Антарктиду окружает множество островов и архипелагов Южного океана, которые принято включать в состав антарктического региона. Перечислим только наиболее крупные и значимые: Южные Шетландские острова вблизи Антарктического полуострова, Южные Оркнейские острова к востоку от него, остров Южная Георгия (обитаем, Великобритания) и Южные Сандвичевы острова (Великобритания) еще северо-восточнее, остров Буве (Норвегия), острова Херд и Макдональд (Австралия), острова Кергелен (обитаемы, Франция), о. Петра I. На всех этих островах господствует субантарктический климат с холодной, ветреной (постоянные ветра до 50 м/с – норма) и дождливой погодой. Все они имеют вулканическое происхождение, почти полностью покрыты ледниками, а окружающее их бурное море (ревущие 40-е, неистовые 50-е и пронзительные 60-е широты) делает проблематичной даже высадку на их скалистых берегах. Несмотря на то, что на некоторых субарктических островах расположены научные и метеорологические станции, обитаемыми их можно назвать с большой натяжкой, а истинным «населением» являются гигантские колонии пингвинов, обширные лежбища тюленей и шумные птичьи базары.
Ледниковый щит Антарктиды имеет куполообразную форму, средняя толщина льда – 2,5 км, а максимальная достигает 4,8 км. Его объем составляет около 30 млн км3, а это 90% всех льдов суши и более 60% запасов питьевой воды на планете. В последние десятилетия площадь антарктических ледников сокращается, в основном, вследствие разрушения шельфовых ледников.
Шельфовые ледники занимают значительную площадь (около 1,5 млн км2). Крупнейшие из них – Росса и Ронне – располагаются на западе континента. От шельфовых ледников периодически откалываются гигантские айсберги площадью в тысячи км2 и весом в триллионы тонн, дрейфующие в северном направлении, постепенно разрушаясь (раскол на более мелкие части и таяние).
Континент не всегда был покрыт льдом. Во времена юрского периода Южный континент был покрыт дождевыми лесами и располагал собственным парком доминировавших в природе динозавров. Впоследствии леса сменились на хвойные, но фауна продолжала оставаться довольно богатой и разнообразной. Оледенение Антарктиды началось примерно 34 млн лет назад и связано с локальным (в пределах региона) похолоданием, вызванным формированием циркумполярного течения вследствие образования пролива Дрейка и Тасманского морского пути, усугубившим глобальное похолодание, обусловленное, предположительно, снижением содержания углекислого газа в атмосфере планеты. Антарктическое циркумполярное течение, имеющее протяженность 30 тыс. км при ширине до 2,5 тыс. км огибает весь материк с востока на запад (по часовой стрелке) между 40° и 50° с.ш. Это холодное поверхностное океаническое течение вызвано сильными западными ветрами (отсюда альтернативное название – течение Западных Ветров) в зоне Южного океана и имеет скорость, достигающую 4 км/ч южнее Новой Зеландии и до 15 км/ч в проливе Дрейка (сопоставимо со скоростью течения горной реки).
В Антарктиде множество (более 150) подледных озер с пресной водой. Открытие озера Восток, самого большого (250х50 км) из них, считается одним из самых значительных географических открытий второй половины ХХ века. Антарктида является тектонически спокойным континентом с малой сейсмической активностью. Проявления вулканизма сосредоточены в ее западной, геологически молодой части. Из 35 известных материковых вулканов наиболее активными являются Эребус на о. Росса в одноименном море, извержение которого началось в 2017 году, и вулкан на о. Десепшен, извергавшийся в 1970 году.
Климат
Антарктическое циркумполярное течение препятствует проникновению теплых вод мирового океана к побережью материка и, вкупе с другими факторами (значительная высота ледового купола, высокая отражающая способность поверхности), обуславливает исключительно холодный и суровый климат Антарктиды. Для внутриматериковых районов антарктического плато характерны очень низкие температуры, скудные осадки и слабые ветра. Средняя зимняя (июнь-август) температура колеблется в пределах от -60 до -75°С, летом (декабрь-февраль) находится в пределах от -30 до -50°С. Самая низкая температура в Южном полушарии -89,2°С была зафиксирована в 1983 году на советской станции «Восток», самая высокая температура на этой станции отмечалась в 1957 году: -13°С.
По мере приближения к побережью растет количество осадков и формируются устойчивые стоковые (катабатические) ветры южных направлений, сила которых зависит от крутизны склона и от количества получаемой поверхностью солнечной радиации. Зимой (апрель-ноябрь) эти ветры дуют постоянно, круглые сутки и их скорость достигает 90 м/с. В летние месяцы – в ночные часы или когда солнце находится низко над горизонтом. Летом в дневные часы на побережье стоковые ветры прекращаются.
Температура воздушных масс, движущихся к океану постепенно повышается как за счет нагревания при сжатии, так и благодаря воздействию циклонов, зарождающихся над просторами Южного океана в более северных широтах.
Теплообмен с прибрежными водами, хоть и покрытыми льдом почти круглый год и с температурой, близкой к точке замерзания, также оказывает отепляющее влияние.
Поэтому на большей части побережья средние годовые температуры равны -10…-12°С. Летом они повышаются до -4°С при интервале значений зимой от −45 до −8 °C, а летом - от 0 до +5 °C. При этом на северной оконечности Антарктического полуострова нередки положительные значения температуры даже в зимний период, а температурный рекорд, зарегистрированный летом 2020 г., составляет +20,8°C.
Экосистема
Суровый климат антарктического региона обуславливает своеобразие его экосистемы.
На свободных ото льда и снега прибрежных полосах и скальных выступах (нунатаках) выжили и эволюционировали простейшие формы растительности (в основном мхи и лишайники), и только на севере Антарктического полуострова произрастает два вида цветковых растений. Из-за скудости растительности на суше, основой пищевых цепей обитателей региона является изобилующий в Южном океане зоопланктон, в первую очередь – антарктический криль. Он прямо или опосредованно является основой рациона кальмаров, рыб, птиц, ластоногих и китообразных.
Из ластоногих здесь обитают кергеленские морские котики, тюлени Уэдделла, тюлени Росса, тюлени-крабоеды, морские леопарды, южные морские слоны. Питаются они крилем, кальмарами, рыбой, а хищники (морские котики и леопарды) также птицами, пингвинами и детенышами тюленей.
Морские млекопитающие, проводящие часть года в Южном океане, представлены синими, горбатыми и южными гладкими китами, финвалами, сейвалами и кашалотами, южными малыми полосатиками, а также косатками и некоторыми видами дельфинов. Их основная пища – криль, кальмары и рыба, а косатки охотятся и на некрупных ластоногих.
Из птиц наиболее распространены антарктические крачки и бакланы, капские голубки и белые ржанки, снежный и южный гигантский буревестники, странствующие альбатросы, поморники, кайры и качурки – впечатляющее разнообразие. Но общепризнанным символом Антарктики стали нелетающие птицы – пингвины.
Пингвины обитают в прибрежных водах Чили и Аргентины, Южной Африки, Австралии и Новой Зеландии, но наибольшее скопление особей приходится на побережье Антарктиды и прилегающие к ней острова. Наиболее распространенными видами пингвинов являются антарктический (чинстрап), субантарктический (папуанский или дженту), Адели, королевский и, наконец, императорский – единственный эндемик шестого континента и самый крупный из всех пингвинов (рост до 120 см при весе до 50 кг). Большую часть времени пингвины проводят в открытом море и на плавучих льдах, выходя на берег для гнездования. На суше эти нелетающие птицы медлительны и неуклюжи, передвигаются со скоростью 1-2 км/ч, правда при этом могут пройти до 100 км без остановки, а некоторые виды научились скользить по снежному насту на брюшке, отталкиваясь лапами и крыльями, со скоростью до 25 км/ч. Их стихия – вода. Они – прекрасные пловцы и ныряльщики: антарктические пингвины могут удаляться в море на расстояние до 1000 км от мест гнездования, императорские пингвины способны нырять на глубины более 500 м и задерживать дыхание до 18 мин., а папуанские пингвины развивают под водой скорость до 36 км/ч. Питаются пингвины крилем и мелкой рыбой. В море их естественными врагами являются морские котики, морские леопарды и косатки. На суше у взрослых особей естественных врагов нет, но яйца и птенцы - частая добыча гигантских буревестников и бурых поморников.
Антарктическая экосистема разнообразна и сложна, но одновременно чрезвычайно хрупка и ранима, поэтому задача человечества – как минимум не повторить ошибок, допущенных им на противоположной оконечности планеты.
Человек в Антарктике
О существовании далекого южного континента “Terra Australis” писали еще античные авторы, а сам термин “антарктика” (в противовес “арктике”) ввел в обиход древнегреческий географ и картограф Марин Тирский во II в. н. э. Однако только в XV-XVI веках были предприняты первые попытки проникновения в южные широты, а после того как европейские мореплаватели обогнули мыс Горн и мыс Доброй Надежды, стало понятно, что если неведомая южная земля и существует, то является отдельным континентом. В XVII-XVIII веках были открыты многие острова в акватории Южного океана (Южная Георгия, Буве, Кергелена). В 1773-74 годах англичанин Джеймс Кук предпринял свое знаменитое плавание в южных широтах. Несколько раз он пересекал южный полярный круг, проник до 71° ю. ш., открыл несколько антарктических островов, но, встретив во многих местах сплошной лед и не обнаружив материк, объявил, что если материк и существует, то он не достижим. Ему поверили, и почти на полвека попытки открытия шестого континента были прекращены.
Честь открытия Антарктиды принадлежит русской экспедиции на шлюпах «Восток» и «Мирный» под командованием Фаддея Беллинсгаузена и Михаила Лазарева. 16 января 1820 года российские суда приблизились к Антарктиде под 69° 21' ю. ш. в районе нынешнего шельфового ледника Беллинсгаузена. В ходе экспедиции было открыто 29 островов, включая о. Петра I и о. Александра I, и впервые совершено полное плавание вокруг Антарктиды на широтах от 60° до 70°. Двумя неделями позже берег Антарктиды видели участники британской экспедиции Эдуарда Брэнсфилда, а в ноябре того же года к континенту подходил китобойный корабль американца Натаниэла Палмера. В последующие годы британский промысловик Джеймс Уэддел (1823) проник на юг до 74°34' южной широты, открыв море и новый вид тюленей, впоследствии названные его именем, в 1840 году француз Жюль Дюмон-Дюрвиль прошел вдоль Земли Адели, в том же году американец Чарлз Уилкс нанес на карты очертание земли, позже названной его именем, а в 1842-43 годах англичанин Джеймс Росс открыл море Росса и Землю Виктории.
Первая высадка на Антарктическое побережье произошла в 1895 году в ходе экспедиции, организованной норвежцем Хенриком Буллем. В числе первых людей, ступивших на материк, был и норвежец Карстен Борхгревинк, который в 1899 году осуществил зимовку в Антарктиде (мыс Адэр), показав, что на побережье температура позволяет выживать в полярную ночь в оборудованном убежище. Это была первая в истории полярная антарктическая станция.
В начале XX века развернулась нешуточная борьба за первенство в покорении Южного полюса. Британской экспедиции Скотта (на «Дискавери», 1901-04 гг.) удалось продвинуться только до 82° ю. ш. Экспедиция Шеклтона (на «Нимроде», 1907-09 гг.) не дошла до полюса всего 180 км. Полюс покорился 14 декабря 1911 года норвежцам во главе с Руалем Амундсеном, возглавившем экспедицию на «Фраме» (1910-12 гг.). Параллельно осуществлявшейся британской экспедиции Роберта Скотта (на «Терра Нова», 1910-13 гг.) также удалось достигнуть Южного полюса, но на 34 дня позже норвежцев, и все пять участников похода погибли на обратном пути.
В первом десятилетии ХХ века у побережья Антарктиды появляются первые две (аргентинские) научные станции. Затем, после перерыва в четыре десятилетия, британцы строят первые две стационарные базы на Антарктическом полуострове. Вслед за британцами в Антарктику устремляются и другие государства: Чили, Австралия, Франция, США и СССР. Только в ходе международного геофизического года (1957-58) представители 11 государств построили в Антарктике более 60 баз и станций. Одновременно предъявляются и территориальные претензии: еще перед Второй мировой войной о своих правах на значительные сектора шестого континента заявили Великобритания, Аргентина, Австралия, Новая Зеландия, Норвегия, Франция, Чили, Германия и Япония. После поражения в войне Германия и Япония были вынуждены отказаться от своих притязаний. США и СССР всегда оставляли за собой основы для неограниченных территориальных притязаний по праву первооткрывателей.
Международный договор об Антарктике, подписанный в Вашингтоне в 1958 году и ратифицированный в 1961-м был изначально подписан 12-ю странами-учредителями. К настоящему времени количество стран-участников увеличилось до 54. Договор бессрочно замораживает все территориальные претензии на территории к югу от 60° ю.ш., а его основными принципами стали мирное использование региона в интересах всего человечества, всесторонняя поддержка международного сотрудничества и свобода научных исследований, свобода обмена информацией и возможность проведения инспекции деятельности Сторон Договора в Антарктике. Кроме того, Антарктика объявлена демилитаризованной зоной с запретом входа в регион военных судов, а также безъядерной зоной, включая запрет на ядерные испытания, захоронение ядерных отходов, заход атомоходов в зону Договора и эксплуатацию ядерных энергетических установок. В дополнение к Договору в июне 1991 года на XI специальном консультативном совещании в Мадриде был подписан «Протокол (Конвенция) по охране окружающей среды». Протокол объявил зону действия Договора природным заповедником, предназначенным только для мирной научной деятельности. Кроме того, Протокол ввёл 50-летний мораторий на любую практическую деятельность, связанную с освоением минеральных ресурсов Антарктики. Вся Система Договора об Антарктике объявлена долгосрочной и может быть пересмотрена только с единодушного согласия всех сторон.
Сейчас в Антарктике работает 90 научных станций и баз, принадлежащих 29 странам, из которых 48 – постоянные. Их «население» составляет примерно 1100 человек зимой и до 4500 человек летом.